当矿物颗粒和脉石颗粒通过磁选机磁场时，由于矿粒的磁性不同，在磁场的作用下，它们运动的方式不同。磁性矿粒受磁力的吸引，附着在磁选机的圆筒上，被圆筒带到一定的高度后，脱离磁场从筒上利用高压冲洗水冲落。非磁性颗粒（脉石颗粒）在磁选机磁场中不受磁力的吸引，因而不能附着在圆筒上。

磁选机得到两种产品，一种是磁性产品进入精矿箱，另一种是非磁性产品进入尾矿箱。

磁选是铁矿石的主要选矿方法。常见铁矿物有磁铁矿（属于强磁性矿物）、赤铁矿、褐铁矿、镜铁矿、菱铁矿（属于弱磁性矿物）等，它们是钢铁工业的原料，我国的铁矿石品味都偏低，杂质含量多数偏高，故80%以上需要进行磁选。